Le terrible Docteur Hannibal Lecter accepte d'aider pour la première fois la police à capturer un tueur en série.

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Dans Dragon rouge, Anthony Hopkins interprète pour la troisième fois le méphistophélique docteur Hannibal Lecter dans une histoire toutefois antérieure à celle du premier épisode. En effet, avant que celui-ci ne parvienne à s'évader (Le silence des agneaux) puis à vivre une vie paisible à Florence (Hannibal), le Dr Lecter avait été condamné à la prison à vie pour ses atroces habitudes culinaires. C'est au cours de ce séjour derrière les barreaux qu'il va avoir l'occasion de donner une première fois un coup de main au FBI, en la personne de Graham (Edward Norton). En effet, seul un esprit aussi "éclairé" que celui de Lecter pourrait prévoir les faits et gestes d'un autre tueur en série en activité.

Le livre de Thomas Harris "Red Dragon" avait déjà fait l'objet d'une adaptation cinématographique en 1986 (Manhunter - Sixième Sens en français; rien à voir avec le film de Bruce Willis) laquelle s'était avérée un retentissant flop commercial. Entretemps, le personnage de Lecter est devenu une figure du cinéma moderne, d'où cette nouvelle version qui exploite le filon, sans pour autant s'avérer particulièrement réussie.