Au XIXème siècle, une jeune fille pieuse quitte le domicile familial pour suivre un vagabond.

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Dans le sud de la France, au XIXème siècle, un vagabond estropié frappe à la porte d'une demeure bourgeoise et demande l'hospitalité qui lui est aussitôt accordée. Profitant de l'absence de son hôte, il viole la jeune fille de la maison et prend la fuite. Contre toute attente, la jeune fille suit son agresseur et s'enfonce avec lui au fond des bois. De gré ou de force?

C'est le coeur du mystère alimenté par ce fait divers datant de 1865 et relaté par la journaliste Marcela Iacub dans un article paru il y a quelques années dans la presse française. Cette trame permet au réalisteur Benoît Jacquot une exploration fascinante du thème de la passion amoureuse, entre envoûtement et mal nécessaire dont on sort transfiguré.