George Clooney tente de se rapprocher de ses filles lorsque son épouse infidèle tombe dans le coma.

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Bien que vivant sur l'île paradiaque d'Hawaii, Matt King (George Clooney) traverse une bien mauvaise période: il se retrouve seul à éduquer ses deux filles âgées de 10 et 17 ans depuis que sa femme est tombée dans le coma suite à un accident de hors-bord, tout en tentant de mener à bien son activité professionnelle d'admnistrateur de biens immobiliers. A ce sujet, ses nombreux cousins aimeraient fortement qu'il signe enfin un accord afin de vendre les nombreux hectares que toute la famille possède pour d'évidentes raisons financières. Alors qu'il apprend des médecins que sa femme pourrait ne jamais sortir de son état végétatif, Matt découvre également que celle-ci entretenait une liaison extraconjugale. C'est alors qu'il se lance, en compagnie de sa cadette, de sa fille majeure et du petit ami de cette dernière, à la recherche du mystérieux amant de sa femme agonisante...

Auteur notamment d'About Schmidt et du magnifique Sideways, deux films dans lesquels il portait déjà un regard acerbe et désenchanté sur l'Homme moderne, Alexander Payne fait à nouveau preuve d'un pessimisme rare au sujet de notre société occidentale. En dépit de ses allègres mélodies hawaiennes et des paysages paradisiaques, ce The Descendants s'avère en effet d'une noirceur glaçante. Les adolescents font preuve d'une ignorance crasse, les adultes, tous pathétiques, d'une veulerie embarrassante, et le 3e âge y est décrit de manière sinistre. En dépit de cela ou justement pour cela, Alexander Payne réussit là un film bouleversant et magnifique.