Un jeune homme entreprend de séduire les épouses d'hommes influents pour grimper dans le Paris des années 1890.

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Georges Duroy (Robert Pattinson), fils de paysan normand, sous-officier sans argent ni talent, débarque à Paris. Charles Forestier, un ancien camarade de l'armée ayant réussi dans la presse, le fait embaucher comme rédacteur au journal "La Vie française" et l'introduit dans les hautes sphères de la société. L'intrigante et brillante Madame Forestier (Uma Thurman) se propose d'écrire pour lui des articles, il séduit son amie Clothilde (Christina Ricci) et lorsque Rousset, le rédacteur en chef, le jette dehors, il fait le joli coeur auprès de Virginie Rousset (Kristin Scott-Thomas) pour se faire réintégrer au journal. Mais Bel Ami a les dents longues et vise désormais le pouvoir. Le laissera-t-on grimper les échelons de la société sans rien entreprendre contre lui ?

Ce premier film de Declan Donnellan et Nick Ormerod est une réussite. Venus du milieu du théâtre, ce duo a su faire revivre la splendeur de la Belle Epoque. En sauvegardant toute la féroce ironie de Maupassant, ils restent en outre fidèles au roman dont le film est tiré. L'ambitieux Bel Ami aspire à la fortune, la célébrité, le pouvoir, le tout sans fournir le moindre effort et en se basant uniquement sur sa jolie apparence. Quoi de plus actuel ? Où le talent de Robert Pattison, qui avait débuté dans Twilight, se voit confirmé après De l'eau pour les éléphants.