Une femme passe 50 ans à rechercher le fils que les religieuses du couvent où elle fut placée par sa famille, lui confisquèrent.

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La candide Philomena Lee est envoyée au couvent par sa famille lorsque celle-ci apprend qu’elle est enceinte. Lorsqu'elle met au monde peu après son enfant, un adorable petit garçon, les religieuses le lui confisquent sur le champ sans pour autant lui dire ce qu'elles en font. C'est ainsi que Philomena passera le restant de sa vie à rechercher son fils, jusqu'au jour où, 50 ans plus tard, elle part aux Etats-Unis en compagnie d'un journaliste déchu mais talentueux...

Stephen Frears renoue une nouvelle fois avec la tragédie sociale. Dans ce film primé à la Mostra de Venise, le réalisateur et son actrice Judi Dench dressent un magnifique portrait de femme, un de plus pour Frears après Doris & Doreen (1978), Mary Reiley (1996) avec Julia Roberts, Madame Henderson (2004) déjà avec Judi Dench, The Queen (2005) et plus récemment avec Tamara Drewe (2010). Mais c'est de The Snapper tourné en 1993 que se rapproche le plus Philomena, qui s'avère en fin de compte une bouleversante histoire ponctuée de quelques touches humoristiques bienvenues.