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Der Fernsehreporter Max Brackett (Dustin Hoffman) gehört zu den Topleuten der Medienbranche. Er ist aggressiv, intelligent und hat ein ausserordentliches Gespür dafür, welche Stories die Leute sehen wollen. Dass er trotz seiner Talente nur bei einem kleinen Lokalsender arbeitet, hat seinen Grund. Vor laufender Kamera hatte er einst den Boss des grössten Nachrichtenkanals lächerlich gemacht und musste die Konsequenzen ziehen. Heute wäre Max bereit, alles dafür zu tun, um wieder zu seinem grossartigen Reporterleben in New York zurückkehren zu können.

Sam Baily (John Travolta) ist ein einfacher, sympathischer Mann. Er ist verheiratet, hat Kinder und führt ein ganz normales Leben - bis er seinen Job als Sicherheitsangestellter in einem Museum verliert. Er will seinen Job zurückhaben, und dafür würde er alles tun. Verzweifelt unternimmt er mit einer Waffe und einer Tasche gefüllt mit Dynamit den naiven Versuch, seine Ex-Chefin, Mrs. Banks, mit nicht ganz ernst gemeinter Gewalt dazu zu bewegen, ihm wenigstens eine Minute zuzuhören.

Brackett, der gerade eine Reportage über das Museum macht, wird zufällig Zeuge, wie Baily Mrs. Banks mit dem Gewehr bedroht und sieht darin seine Chance für ein grandioses Comeback. Er berichtet fortan hautnah und live vom Ort des Geschehens. Um den harmlosen Vorfall mediengerecht zu dramatisieren, überredet er den verwirrten Sam, die Museumsbesucher als Geiseln zu nehmen und vor laufender Kamera konkrete Forderungen zu stellen.

Durch die grossangelegte Medienberichterstattung gewinnt Bailys Verzweiflungstat zunehmend an Dramatik und wird so zu einem Geiseldrama hochstilisiert, das die ganze Nation in Atem hält. So spitzt sich die Situation weiter zu und manövriert die beiden Männer in eine ausweglose Situation, aus welcher es bald schon kein Zurück mehr gibt.