Lars von Trier schildert das Leben von Joe, einer Frau, die sich seit ihrer Jugend in erotische Abenteuer stürzt und sich von ihrer Sucht nach immer neuen Affären treiben lässt.

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Schon 2011 - im Kontext der Melancholia-Weltpremiere mitsamt ihrer skandalträchtigen Pressekonferenz - hatte Lars von Trier angekündigt, er werde einen Film über eine sexsüchtige Frau inklusive echtem Sex drehen. Das schürte aufgeregte Erwartungen, die von einer monatelangen Marketing-Kampagne im Vorfeld des Kinostarts noch befeuert wurden, und klang gleich nach dem nächsten Skandal. Doch siehe da: Der bleibt nun aus.

Wortbrüchig ist der dänische Regisseur nicht geworden. Nymphomaniac, der in zwei Teilen (und möglicherweise später auch noch einmal in einem von von Trier selbst geschnittenen Director's Cut) auf die Leinwände kommt, zeigt tatsächlich ein paar explizite Sexszenen. Doch die, so wird vermeldet, wurden mit Pornodarstellern als Sex-Doubles gedreht, deren Körper dann in einer aufwändigen Postproduktion mit den Gesichtern der prominenten Schauspieler verschmolzen wurden.

Auch thematisch liefert der Film ganz das ab, was versprochen wurde. Im Zentrum der Geschichte steht Joe (Charlotte Gainsbourg), die zu Beginn des Films in ziemlich desolatem Zustand von dem einsamen Sonderling Seligman (Stellan Skarsgård) aufgelesen wird. Ihm erzählt sie voller Selbsthass die Geschichte ihrer Sexsucht, die von Trier in Rückblenden inszeniert, in denen die perfekt besetzte Newcomerin Stacy Martin die junge Joe verkörpert.

Die von Kapiteln geprägte narrative Struktur dieser wieder einmal stark psychotherapeutisch angehauchten Erzählung gelingt von Trier höchst interessant, selbst wenn er mitunter unnötig auf der einen Ebene erklärt, was man auf der anderen ohnehin schon verstanden hatte. Überhaupt ist Nymphomaniac Part 1 bis zu seinem abrupten Ende (beide Teile als eine Einheit zu sehen, macht mehr Sinn) ein überzeugender, bisweilen sogar großartiger Film. Etliche Szenen sind unvergesslich (darunter ein herrlicher Auftritt von Uma Thurman), die Schauspieler – wie stets bei dem Dänen – erstklassig. Er strotzt nur so vor originellen erzählerischen Einfällen, die man so noch nicht bei von Trier gesehen hat, sowie kulturellen Verweisen und Anspielungen, aber auch klugen Gedanken zur (nicht nur weiblichen) Sexualität und unserer Gesellschaft.

Doch auch was Nymphomaniac Part 1 nicht ist, sollte erwähnt werden. So provozierend oder schockierend wie etwa Antichrist nämlich ist er nicht. Das Moment der Überwältigung, das man damals erst einmal verdauen musste, bleibt dieses Mal aus. Ob man das als Einwand gegen oder Lob für den Film empfindet, liegt wohl im Auge des Betrachters. Aber so oder so: Von einem Skandal fehlt jede Spur.