Frederick Wiseman porträtiert in seinem 39. Dokumentarfilm erneut eine öffentliche Institution. Diesmal beobachtet er drei Stunden lang den Alltag der Nationalgalerie in London. Was nach trockener Langeweile tönt, überrascht mit inspirierenden Einblicken in die Menschheitsgeschichte und regen Diskussionen über ihr Erbe.

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Nach der Comédie-Francaise, der Pariser Oper und im gewissen Sinne auch das Varieté "Crazy Horse" wendet sich Frederick Wiseman in seinem aktuellen Dokumentarfilm mit der National Gallery erneut einer öffentliche Institution zu, die ein nationales Kunsterbe aufbewahrt und an die heutige Gesellschaft vermittelt. Diesmal handelt es sich jedoch mit den Gemälden vom Mittelalter bis zum 19. Jahrhundert auf den ersten Blick um weniger lebendige Künste als der Tanz oder das Schauspiel: Seit Ewigkeiten hängen diese an Wänden und präsentieren den immer gleichen Anblick. Dass ihre Momentaufnahmen und Geschichten jedoch bis heute höchst lebendig sind, beweist National Gallery überaus anschaulich.

Seit 1967 beschert der ehemalige Jurastudent Frederick Wiseman sein Publikum fast jedes Jahr mit einem neuen Dokumentarfilm. Bis heute ist er dabei seinem Stil, dem sogenannten Direct Cinema treu geblieben: kein Eingreifen in das Geschehenen, d.h. keine Interviews, keine Mise-en-Scene, nur Direktton, ohne zusätzliche Musik. Diese nüchterne Darstellungsweise passt in National Gallery ausgesprochen gut zu seinem Sujet: Auch die Gemälde präsentieren dort ein ewiges Standbild, das nur im Kontext und im Dialog mit den Zuschauern und den anderen Bildern im Raum Veränderung erfährt. So besteht die grosse Leistung von Wiseman auch darin, die gefilmten Episoden des Museumsbetriebs anzuordnen, sie in den drei Stunden miteinander in Beziehung zu setzen.

Dazu entwickelt er aus den Besuchern, dem Personal und den Kunstwerken ein wahres Spiegelkabinett von Blicken und Gegenblicken. Ein beständiges Hin und Her aus Ansichten und Aussichten auf die Bilder erwecken die scheinbar tote Materie der Malerei zum Leben. Sei es bei öffentlichen Bildbesprechungen, dem Restaurieren, den zahlreichen Zeichenkursen, der Ausstellungseinrichtung oder der Tanzperformance: Immer wieder überraschen die einzelnen Episoden mit wunderlichen Geschichten, erstaunlichen Interpretationen oder Entdeckungen zu den Gemälden.

Trotz einzelnen Einblicken hinter die Fassade in Besprechungen über Organisation und Finanzen des Museums, steht doch vor allem diese dynamische Beziehung zu den uralten Bildern im Mittelpunkt des Films, die ohne den Betrachter dem Tode geweiht wären. Dass der Film dafür drei Stunden Zeit braucht, sei ihm angesichts seines Reichtums verziehen.