Dank des technologischen Fortschritts haben wir die Welt inzwischen bis in den letzten Winkel vermessen und können uns mit einem Mausklick ein Bild von weit entfernten Gegenden verschaffen. Ganz anders sah es noch vor hundert Jahren aus, als Forschungsexpeditionen unter größten Anstrengungen in viele unbekannte Regionen vorstießen. Vom Reisefieber gepackt wurde damals auch der britische Soldat Percy Fawcett, den es mehrere Male in den südamerikanischen Dschungel verschlug. Seine Erlebnisse schildert James Gray (The Immigrant) in der Bestselleradaption Die versunkene Stadt Z, einer Mischung aus Abenteuerfilm, Familiengeschichte und Sittenbild.

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Da sein Vater den Namen der Familie beschmutzt hat, kommt der ehrgeizige Offizier Percy Fawcett (überzeugend: Charlie Hunnam) karrieretechnisch nicht voran. Neue Perspektiven tun sich auf, als ihn die Royal Geographical Society Anfang des 20. Jahrhunderts mit einem Spezialauftrag betraut. Um einen Grenzstreit zwischen Bolivien und Brasilien zu schlichten, soll der kartografisch bewanderte Fawcett ein bislang unerforschtes Amazonasgebiet vermessen. Zusammen mit seinem Assistenten Henry Costin (Robert Pattinson) begibt sich der junge Mann schließlich auf eine strapaziöse Reise, bei der ihm Gerüchte von einer versunkenen Stadt und einer unbekannten Hochkultur zu Ohren kommen. Als er im Regenwald Hinweise auf den sagenumwobenen Ort entdeckt, ist er fest entschlossen, ihn zu finden. Hohn und Spott schlagen Fawcett allerdings nach seiner Rückkehr in die Heimat entgegen, wo er seine rudimentären Belege und Theorien vor Wissenschaftlern präsentiert.

Anders als Werner Herzogs Dschungelklassiker Aguirre, der Zorn Gottes, an den man bei Die versunkene Stadt Z unweigerlich denken muss, konzentriert sich Gray nicht nur auf eine wahnwitzige, dem Untergang geweihte Expedition. Vielmehr ist er bemüht, ein detailliertes Bild von Fawcetts Persönlichkeit und den historischen Hintergründen zu entwerfen. Wiederholt nimmt sich der Regisseur Zeit, um das rigorose britische Klassensystem zu illustrieren oder aber das Verhältnis des Protagonisten zu seiner Ehefrau Nina (Sienna Miller) zu beleuchten, das die Ambivalenz des Forschungsreisenden treffend unterstreicht. Einerseits stellt er das damalige koloniale Überlegenheitsdenken in Frage. Andererseits entlarvt ihn sein starres Verständnis der Geschlechterrollen als Kind seiner Zeit.

Brüche wie dieser heben den in erdige Farben getauchten, ansprechend fotografierten Film über lediglich spannungsorientiertes Abenteuerkino hinaus. Gleichzeitig zwingt der umfangreiche, knapp zwei Jahrzehnte umfassende Handlungsbogen Gray aber auch zu Verknappungen, die manchmal unangenehm ins Auge stechen. Ein wenig erschöpfender hätte das Biopic etwa die zunächst konfliktreiche Beziehung zwischen Fawcett und seinem ältesten Sohn Jack (Tom Holland) sowie das Erwachen von Percys obsessivem Forschergeist beschreiben können. Trotz dieser Schwächen und einiger historischer Vereinfachungen lohnt sich ein Gang ins Kino.