Joe Lampton, ein unbedeutender Angestellter eines Finanzamts in der nordenglischen Provinz, will nach oben. Er hat erkannt, dass dies durch Fleiß und Kompetenz im Beruf nicht möglich ist. Daher bandelt er mit Susan Brown, der Tochter des lokalen Tycoons an, und will sie heiraten, um dadurch ganz nach oben zu kommen. Er verliebt sich aber in die unglücklich verheiratete Alice und muss sich zwischen beiden Frauen entscheiden.