Chris MacNeil ist eine viel gefragte Schauspielerin. Für Dreharbeiten hat sie ein Haus in Washington bezogen, das sie zusammen mit ihrer zwölfjährigen Tochter Regan, einem Kindermädchen und zwei Hausangestellten bewohnt. Chris ist geschieden, und ihr Exmann, der in Rom lebt, ruft nicht einmal zum Geburtstag seiner Tochter an. Regan, die ein sehr enges und liebevolles Verhältnis zu ihrer Mutter hat, entwickelt plötzlich seltsame Verhaltensauffälligkeiten. Sie hat aggressive Anfälle und beschimpft ihr Umfeld mit verstellter Stimme aufs Obszönste. Alle medizinischen Untersuchungen laufen ins Leere. Als letzter Ausweg wird die Mutter von einem Arzt an die Kirche verwiesen, wo man sich nach eingehender Untersuchung bereit erklärt, den bösen Geist mittels Exorzismus aus dem Mädchenkörper zu vertreiben.