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Im Jahr 1781 kommt ein junger Mann von Salzburg nach Wien, dem der Ruf eines musikalischen Wunderkinds vorauseilt. Wolfgang Amadeus Mozart (Tom Hulce) ist flegelhaft, liebt infantile Spässe und hat ein obszönes Lachen. Und er komponiert mit verblüffenderLeichtigkeit eine Musik, die bald für Furore sorgt. Der Erste, der Mozarts Genie erkennt – und damit seine eigene Mittelmässigkeit –, ist der ebenso ehrgeizige wie gottesfürchtige Hofkomponist Antonio Salieri (F. Murray Abraham). Erst beginnt er Mozart zu beneiden, dann zu hassen, angestachelt durch die ignorante Selbstgefälligkeit, mit der der junge, unerreichbare Konkurrent seine Triumphe feiert. Doch selbst Salieri kann seine heimliche Bewunderung für den herausragenden Komponisten nicht unterdrücken. Dennoch empfindet er dessen Auftauchen als gottgewollte Ungerechtigkeit, als Bedrohung für die eigene Karriere. Und so beschliesst er, sein Schicksal in die Hand zu nehmen und denWidersacher in den Tod zu treiben.