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230 vor Christus. Noch ist das spätere China in sieben Königreiche gespalten. Doch Ying Zheng (Li Xuejian), der König von Qin, hat eine gewaltige Vision: Wie seine Vorfahren verfolgt er das Ziel, die anderen sechs Provinzen zu unterwerfen und als Kaiser über ein vereintes Imperium zu herrschen.

Lady Zhao (Gong Li), Ying Zhengs Konkubine und Geliebte seit seiner Jugendzeit, unterstützt den Traum ihres Königs nach Kräften. Doch im Gegensatz zu Ying Zheng, der mit militärischen Mitteln die benachbarten Königreiche zur Vereinigung zwingen will, versucht sie, unnötiges Blutvergiessen zu vermeiden. Sie ersinnt einen raffinierten Plan, um ihr Heimatland Zhao vor dem Untergang zu retten: Der professionelle Attentäter ]ing Ke (Zhang Fengyi) soll im Auftrag des Prinzen von Yan einen Mordanschlag auf den König verüben. Zhao jedoch will Ying Zheng rechtzeitig warnen, damit diese Intrige dem Monarchen die Rechtfertigung geben kann, das verfeindete Yan zu erobern und Zhao zu verschonen.

Doch gleichzeitig entdeckt der König von Qin das dunkle Geheimnis seiner Herkunft und schwört, jede Gefahr für ihn oder sein Königreich zu vernichten - das Königreich Zhao wird das erste Opfer dieses Schwurs. Das brutale Vorgehen des Königs zwingt seine Konkubine dazu, das inszenierte Attentat nun tatsächlich ausführen zu lassen. Aber nur schweren Herzens lässt sie den tapferen Krieger Jing Ke auf seine selbstmörderische Mission ziehen...