1. Akt

Im Gasthof. Dr. Cajus platzt bei Sir John Falstaffs herein, wirft ihm vor, sich am Abend zuvor unziemlich verhalten zu haben, und verlässt dann wütend das Zimmer. Angesichts der hohen Zeche sagt Falstaff seinen Dienern Bardolph und Pistol, dass er, um wieder flüssig zu werden, Alice Ford und Meg Page verführen will, Ehefrauen wohlhabender Windsors. Als Bardolph und Pistol sich weigern, den beiden Damen Falstaffs Briefe auszuhändigen, betraut Falstaff einen Pagen damit und wirft die beiden hinaus. Alice Ford und Meg Page lachen mit Alices Tochter Nannetta und Mistress Quickly über die beiden identischen Liebesbriefe von Falstaff. Ford tritt ein, gefolgt von vier Männern: Dr. Cajus, den Ford als Nannettas künftigen Ehemann favorisiert; Bardolph und Pistol, die jetzt bei Ford Arbeit suchen, und Fenton, der in Nannetta verliebt ist. Als Ford von Falstaffs Verführungsplan erfährt, wird er eifersüchtig. Alice und Meg schmieden Rachepläne gegen Falstaff und Ford beschliesst, Falstaff verkleidet zu besuchen.

2. Akt

Im Gasthof. Bardolph und Pistol kehren in Falstaffs Dienste zurück. Mistress Quickly kommt herein und sagt, Alice und Meg seien beide in ihn verliebt, Alice sei aber leichter zu verführen, da ihr Mann nachmittags ausser Haus sei. Bardolph kündigt einen "Mister Brook" (der verkleidete Ford) an. Er bietet Falstaff Wein und Geld, wenn er Alice Ford verführt. Falstaff ist einverstanden. Fords Haus. Falstaff trifft ein und beginnt, Alice zu verführen. Da platzt Ford mit ein paar Gefolgsleuten herein, und Falstaff versteckt sich in einem Wäschekorb. Auch Fenton und Nannetta verstecken sich. Ford findet die beiden, während Alice ihren Dienern befiehlt, den Inhalt des Wäschekorbs aus dem Fenster zu kippen. Falstaff landet zur allgemeinen Erheiterung in der Themse.

3. Akt

Vor dem Gasthof. Um zu beweisen, dass Alice ihn noch liebt, schlägt Mistress Quickly ein neues Rendezvous vor. In einem Brief, den Quickly Falstaff übergibt, bittet Alice ihn, um Mitternacht als Schwarzer Jäger verkleidet im Park zu erscheinen. Ford verspricht Cajus, dass er Nannetta noch am Abend mit ihm verheiraten wird. Mistress Quickly belauscht sie. Park von Windsor. Alice erklärt Fenton und Nannetta ihren Plan, Ford dazu zu bringen, sie zu verheiraten. Sie verstecken sich, während Falstaff sich nähert. Um Mitternacht erscheint Alice und verkündet ihre Liebe zu Falstaff, läuft dann aber plötzlich davon, weil sie, wie sie sagt, Geister kommen hört. Nannetta, als Feenkönigin verkleidet, piesackt mit ihrem Gefolge Falstaff, bis er verspricht, sein Lotterleben aufzugeben. Plötzlich erkennt Falstaff Bardolph und begreift, dass er hereingelegt wurde. Nun tritt Dr. Cajus mit einer weissen Gestalt vor. Sie sollen von Ford verheiratet werden. Alice bringt ein weiteres Paar, das ebenfalls Fords Segen erhält. Als die Bräute ihren Schleier heben, wird klar, dass Ford gerade Fenton mit Nannetta und Dr. Cajus mit Bardolph verheiratet hat. Lachend stimmen alle überein: Die Welt besteht aus Narren, und wer zuletzt lacht, lacht am besten.