Sie wurde schon als Sünderin, Geliebte oder Hure dargestellt: Maria Magdalena ist wohl eine der schillerndsten Persönlichkeiten der biblischen Geschichte. Regisseur Garth Davis (Lion) versucht nun, die nebulöse Frau in ein neues Licht zu stellen.

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Die Geschichte setzt 33 n. C. in Magdala an: Maria (Rooney Mara) scheint ein besonderes Talent im Umgang mit Menschen – zum Beispiel als Geburtshelferin – zu haben und mit ihrer Gabe nicht so Recht in die Gemeinschaft ihrer Grossfamilie zu passen. Sie sei von Dämonen besessen, beschliesst man – und will ihr diese mit Exorzismus austreiben. Eine Hochzeit soll die junge, nachdenkliche Frau in die richtigen Bahnen lenken – doch Maria sieht sich auf keinen Fall als Mutter und Hausfrau. Als der Wanderprediger Jesus (Joaquin Pheonix) in ihrer Region Halt macht und sich für eine gerechte Gesellschaft und bessere Zukunft stark macht, schliesst sie sich dem Heiler und seinen Jüngern auf ihrer Reise ans Passahfest in Jerusalem an: Ein handfester Skandal in einer patriarchalisch dominierten Gesellschaft.

Maria nähert sich Jesus mit der Zeit immer mehr an und wird zur Vermittlerin zwischen ihm und seinen Jüngern, die eine Revolution begrüssen – notfalls auch gewaltsam. Garth Davis lässt die Jünger eher im Hintergrund bleiben, wobei aber vor allem Judas (Tahar Rahim) eine interessante Position einnimmt: Er wird als zwiegespaltene Persönlichkeit dargestellt, die einseitige Sicht auf einen Verräter damit revidiert. Jesus hingegen ist ein idealistischer, introvertierter und sensibler junger Mann – leidenschaftlich und hingebungsvoll gespielt von Joaquin Phoenix. Seine Zuneigung zu Maria bleibt – anders als in sonstigen Werken – rein platonisch; sexuelle Anziehung zwischen den beiden ist während keiner Sekunde wahrzunehmen. Das passt auch zum Bild von Maria, das im Drama gezeichnet wird: Sie ist eine starke, wenn auch sehr zurückgezogene Frau, die ihrer Zeit voraus ist und in einem historisch akkurat wirkenden Film deshalb auch immer ein wenig deplatziert wirkt.

Rooney Mara macht ihre Sache zwar gut – mit ihrem leeren Blick und dem eher unscheinbaren Auftreten passt sie wunderbar in die gemäldeartigen, wunderschönen Kameraaufnahmen von Greig Fraser – unter anderem eingefangen in Sizilien. Eingefügt in die natürlichen Bilder von kargen Steinlandschaften, sandigen Dünen und kahlen Bergen wirkt sie zugleich stark und durchsetzungsfähig als auch verloren und nachdenklich. Das Problem von Maria Magdalena liegt dann auch eher darin, dass der feministische Ansatz einer willensstarken Maria irgendwo zwischen Magdala und Jerusalem flöten geht: Der Figur der Maria wird zu wenig Raum gegeben, sodass sie immer unscheinbarer wird und schlussendlich zur Nebenrolle in einem nach ihr benannten Film verkommt. Die Klarstellung zu Beginn des Abspanns, dass Maria fälschlicherweise über Jahrhunderte als Hure dargestellt wurde, mag einen schlussendlich kaum berühren – dafür ist der Stil des Films dann doch zu sachlich. Fazit: Der sich Zeit lassende Film kann sowohl für Gläubige als auch Nichtgläubige eine neue, erfrischende Sicht auf eine zuhauf erzählte Geschichte bieten – er kommt aber insgesamt zu zurückhaltend und leidenschaftslos daher, um wirklich eine Aussage zu machen.