A la fin du 19e siècle, un ambitieux chercheur de pétrole s'enrichit après avoir découvert un premier gisement. En l'espace de quelques années seulement, il crée un véritable empire et dynamise le progrès dans toute la Californie, grâce notamment à son alliance calculée avec un jeune prédicateur qu'il méprise, mais dont il dépend afin de pouvoir engager des travailleurs sur ses chantiers et acquérir des nouveaux terrains riches en pétrole. Son ambition et sa cruauté toutefois finiront par causer sa perte.

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Superbe film de l'auteur de Magnolia, P.T. Anderson, avec un Daniel Day-Lewis semblant tout droit sorti de Gangs of New York - costumes, style de jeu, etc... - , dont la musique atypique a été signée par le guitariste de Radiohead, Jonny Greenwood.