Si un budget conséquent suffisait à produire un film de qualité, Michele Placido aurait certainement signé sa meilleure réalisation. Caravage fait le récit des dernières années du peintre sulfureux Michelangelo Merisi. Un semi-biopic au montage ultra-cadencé, qui aurait mérité de se prendre moins au sérieux.

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En 1609, le célèbre peintre romain surnommé il Caravaggio prend la fuite. Accusé d’un homicide, il se réfugie à Naples, notamment grâce à l’aide de la Marquise Colonna (Isabelle Huppert). Mais l’état ecclésiastique ne compte pas laisser l’artiste, qui transforme les prostituées en vierge et les lépreux en saint, prendre la poudre d’escampette.

La scène d’ouverture mêle costumes élaborés et ruelles sombres. Dans un coupe-gorge, le peintre que l’on confondrait presque avec d’Artagnan manque de se faire assassiner par vengeance. On ne se doute pas alors que cette séquence sera prémonitoire. Caravage est plus un film de cape et d’épée qu’un véritable hommage à la peinture.

Les duels à l’épée s’enchaînent et l’art passe au second plan. Si les œuvres comme La Méduse, L’Amour victorieux ou encore la Conversion de Saint Paul sont présentés, ce n’est que pour poser des jalons vraisemblables, comme un passage obligé. La lecture de chaque tableau se résume à la dichotomie suivante : le caractère blasphématoire des toiles du peintre, qui scandalise l’Église catholique.

Ce postulat n’aurait pas forcément été déplaisant s’il était assumé, travaillé par la mise en scène et dans le scénario. Malheureusement, le récit prend pour béquille l’enquête policière. L’Ombra (Louis Garel), enquêteur officieux de l’Église, se doit de retrouver la piste du Caravage et de juger ses tableaux en fonction de la probité ecclésiastique. Et c’est là le défaut du film le plus flagrant. Il est construit à partir de flash-back aussi mécanique et continu qu’une rafale de mitraillette : on ne cesse de basculer du présent de l’enquête au passé du Caravage. Un usage démesuré qui découd complètement l’ensemble, et dont on se lasse bien avant les deux heures de la fiction.

Prisonnier de sa forme et de son parti pris, Caravage manque cruellement d’âme. Malgré une distribution prometteuse et des moyens financiers conséquents, il peine sérieusement à convaincre.