Die Pferdeoper lebt, und Kevin Costner reitet wieder. Zusammen mit Sattelkumpel Robert Duvall geht der Cowboy-Oldie einem miesen Rancher und seinen Spiessgesellen mit Colt und Gewehr an den Kragen.

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Dämmerung über der Prärie. Zwei Cowboys alter Schule treiben ihre Rinderherde über offenes Weideland, Open Range genannt. Doch schon sind düstere Zeichen am Prärie-Horizont sichtbar. Die Weidefreiheit geht zu Ende, besitzergreifende Rancher wie Baxter (Michael Gambon) errichten Weidezäune und jagen sogenannte "Freegrazer" von der Weide. Doch beim eingeschworenen Cowboy-Paar Boss (Robert Duvall) und Charley (Kevin Costner) beissen die Handlanger des selbsternannten Landlords Baxter auf Granit. Beziehungsweise Pulver. Als Gefährte Mose (Abraham Benrubi) erschossen und der 16-jährige mexikanische Cowboy-Zögling Button (Diego Luna), lebensgefährlich malträtiert wird, nehmen die alternden Cowboys das Gesetz des Handelns selber in die Hand. Die beiden Haudegen wollen Recht - und Rache.

1882. Eine offene Landschaft, die noch Freiheit atmet, aber bedroht ist, zwei Männer, ein Youngster, eine Rinderherde, eine Frau, ein gewalttätiger Landbaron und seine Spiessgesellen - was braucht ein Western mehr? Kevin Costner beschwört nochmals den amerikanischen Traum von Freiheit und Selbstverwirklichung herauf. Als Mann mit dunkler Vergangenheit sucht er seinen Frieden - wie einst der kriegsmüde Soldat und Westener in "Dances with Wolves" im Grenzland. Dem wortkargen Charley und seinem weisen Freund Boss steht dabei eine nicht mehr junge Frau (natürlich und unprätenziös gespielt von Annette Benning) zur Seite.

Costners Spätwestern hat mit 134 Minuten Laufzeit einen langen Atem. Er schildert gemächlich das raue Cowboy-Leben, knüpft an alte Vorbilder, Ideale und Klischees an. Auch wenn die Motive nicht wirklich neu sind und das zwischenmenschliche Finale nach dem pulvrigen Höhepunkt arg gedehnt scheint, ist die epische Westernballade, ein wunderbares Kinostück. Die stimmige Hymne auf alte Werte, Vogelfreiheit, Mut und Freundschaft ist gespickt mit herrlich spröden Dialogen und bestens besetzt (Robert Duvall - einfach eindrücklich). Kevin Kostners dritte Regiearbeit mag etwas altmodisch scheinen, hat aber Klasse und zollt Kult-Western wie "High Noon" Referenz.

Kevin Costner meldet sich als Produzent, Regisseur und Hauptdarsteller eindrücklich zurück. Seine Pferdeoper vom "Weiten Land", bei Calgary im kanadischen Alberta gedreht nimmt sich Zeit für seine einfache Story und die kernigen Typen, vom einsamen sanften Wolf Charley bis zum kauzigen Stallbesitzer Percy (Michael Jeter). Costner war seit seinem "Wolfstanz" nicht besser und erreicht Eastwood-Reife.