Ausgehend vom mysteriösen Kriminalfall "West Memphis Three" erzählt der kanadische Kultregisseur Atom Egoyan die Story eines wahrscheinlichen Justizirrtums nach dem Mord an drei achtjährigen Buben im stockkonservativen, bigotten Provinzmilieu im US-Bundesstaat Arkansas. Mit Stars wie Colin Firth und Reese Whiterspoon, doch ohne artistische Tiefenschärfe.

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Im Fokus steht der private Ermittler Ronald Lax (Colin Firth), der nach der Verhaftung von drei Jugendlichen mit Affinitäten zur satanistischen Szene von deren Unschuld überzeugt ist und unentgeltlich für die Verteidigung arbeitet. Ohne Fortüne: In einem aufsehenerregenden Schwurgerichtsprozess werden die Jungs zu hohem Gefängnisstrafen und in einem Fall zum Tode verurteilt. Das Verdikt provoziert indessen sofort Proteste, weil von Beginn weg massive Zweifel an der Schuld der Jugendlichen bestehen. So wird beispielsweise unterstellt, dass die polizeiliche Fahndung nach einem dringend tatverdächtigen, unbekannten Farbigen verschlampt wurde, die Untersuchungen gegen den dringend tatverdächtigen Stiefvater eines der Opfer unterdrückt.

Thematisiert wurden diese Ereignisse im Buch "The Devil's Knot: The True Story" von Mara Leveritt (2002). Und auf diesem Stoff basiert das Drehbuch, was - salopp gesagt - fahrlässig scheint: 2011 wurden die verurteilten Männer nämlich nach 18 Jahren Haft auf freien Fuss gesetzt. Nicht zuletzt darum, weil in weiteren Büchern und mehreren hochgelobten Dokumentarfilmen der Fall immer wieder aufgerollt, analysiert und debattiert wurde. Darauf verweist Atom Egoyan zwar kurz vor dem Abspann mit Text- und Bildeinblendungen, was aber seltsam aufgepfropft, wie losgelöst von der erzählten Geschichte wirkt. Und so den Eindruck verstärkt, der einem den ganzen Film hindurch vermittelt wird: dass es sich bei The Devil's Knot um ein unfertiges, ja zwittriges Werk handelt - zuweilen wähnt man sich in einer knalligen TV-Gerichtssoap, dann wieder in einem überzeichneten Melodrama, dem leider die intellektuelle Magie des Lyrischen fast ganz abgeht, die einem bei Egoyan seit dem Meisterwerk The Sweet Hereafter fasziniert.

Daran ändern auch Schauspieler wie die Oscar-Gewinner Reese Whiterspoon (als Mutter eines der Opfer) und Colin Firth kaum etwas; ihren tragenden Rollen fehlt es an Tiefenschärfe und Entfaltungsspielraum und ihre Darbietung bleibt unter Niveau blutleer und wenig plausibel. Denn für einmal fehlt Atom Egoyan der filmische Esprit, der ihn sonst inspiriert, um das Publikum bildstark in die dunkelsten Abgründe der menschlichen Seele eintauchen zu lassen.