10 ans après son dernier film, The War Is Over, Mitko Panov revient avec The Witness, une fiction relatant une chasse à l’homme dans les Balkans, les souvenirs d’une guerre en toile de fond.

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Le colonel Pantic est un homme de poids, un homme de guerre qui terrorise même derrière les barreaux, même des années plus tard. Vince Harrington (Padraic Delaney) décide de prendre le taureau par les cornes et de se lancer dans une recherche éperdue en ex-Yougoslavie pour trouver Nikola Radin (Bruno Ganz), un ancien général, le dernier à pouvoir témoigner des atrocités commises par Pantic. L’homme vit loin de tout, retranché dans ses montagnes.

L’ouverture se fait au célèbre Tribunal International de La Haye. Pantic y est jugé pour ses crimes. Les guerres de Yougoslavie sont un chapitre de l’histoire qui a marqué le monde et bien entendu les populations balkaniques. Mitko Panov, réalisateur suisse originaire de Macédoine, retraverse les abominations par le biais de la fiction. Notre guide n’est autre que Vince Harrington (Padraic Delaney), un auxiliaire de justice, lancé aux trousses des fantômes de la guerre. Radin, réfugié dans les montagnes, est cette ombre indiscernable, comme envolé dans la nature. The Witness angle son histoire à partir de cette bouture, véritable pierre angulaire du film. À force de courir derrière, le passé - à coups d’envolées musicales balkaniques - refait surface et s’ouvre telle une faille béante.

Panov passe par les crimes contre l’humanité pour en faire une chasse à l’homme, une chasse à la vérité. Il est avant tout question de confronter un peuple, à travers quelques citoyens et fonctionnaires, à des peurs enfouies. Les Balkans en territoire dévasté, les ruines d’une guerre qui a laissé des traces, trop de traces. Le regretté Bruno Ganz en ancien général rongé et détenteur d’une vérité qui débloquerait une situation, s’emploie à user de son charisme, de son allure bourrue. Il polarise un film mollasson malgré une solide entame sous tension, et un montage qu’Oliver Stone n’aurait pas renié. The Witness méritait un traitement plus radical. Le thriller perd rapidement en relief, loin des standards d’un cinéma de l’Est à la précision chirurgicale. Panov empoigne son récit dans un premier temps, avant de lâcher prise et nous avec. Tout de même, malgré les failles, le personnage de Radin convoque le passé pour l’étaler dans le présent, pour replacer les atrocités et les actes d’un homme. L’ombre de la guerre reste présente, même des années plus tard.

En bref!

Pantic comme épouvantail. Les Balkans comme régions dévastée. The Witness ravive le passé pour en extraire les violences de l’homme. Au milieu des montagnes, loin des villes, Panov trace une route depuis des coins reculés et montagneux pour se terminer à La Haye, où justice doit être rendue. Bruno Ganz incarne habilement cette douleur du passé, aussi indélébile soit-elle. Panov, lui, transpire les bonnes intentions, mais n’exploite pas pleinement les codes du thriller.